Wien, 1889. Die Doppelmonarchie Österreich-Ungarn erlebt unter Kaiser Franz Joseph eine letzte Blüte. Doch die goldverschnörkelte Fassade bröckelt. Unter dem Sahnehäubchen der Kaisermelange rumort es. Kronprinz Rudolf, des Kaisers einziger Sohn und Erbe, erkennt, dass nur ein Kurswechsel die Zersplitterung des Vielvölkerstaates verhindern kann. Offen aussprechen darf er es nicht. Zur Untätigkeit verdammt, treibt Rudolfs Schattenseele ihn an, insgeheim neue Wege zu gehen – ein Seiltanz am Rande des Hochverrats. Quälend langsam reift die Erkenntnis, dass er nicht nur politisch auf verlorenem Posten kämpft. So betäubt er sich mit Sex, Drugs & Rock’n‘Roll, bis eine Sehnsucht in ihm unbändig stark wird: die Sehnsucht nach dem großen schwarzen Vogel. Doch wagt er nicht, den letzten Schritt allein zu gehen. Da trifft er auf die siebzehnjährige Baronesse Mary Vetsera ...